術語高壓滅菌器和蒸汽滅菌器本質上是同義詞，經常互換使用。在實驗室環境中更常使用“高壓滅菌器”，而在醫院或藥品環境中更常聽到“滅菌器”的聲音。
高壓滅菌器是幾乎在所有科學環境中普遍使用的設備，是一種利用蒸汽熱殺死受污染負載上可能存在的任何微生物生命的設備。任何經過完整滅菌周期的負載（也稱為商品）都被認為是無菌的，可以在不擔心將外來微生物引入敏感環境的情況下使用，該環境包括實驗室，醫院手術室，食品生產設施，必須在不同的時間，不同的溫度下對不同類型的商品進行消毒。一些高壓滅菌器具有其他功能不具備的功能，例如真空功能，特殊循環和一體式電鍋爐。
高壓滅菌器由查爾斯·錢伯蘭（Charles Chamberland）于1879年**，但自1679年以來就已經存在在密閉空間中使用蒸汽以防止疾病的概念。
與當今實驗室和醫院中進行的大多數過程不同，在過去的150年中，滅菌是采用幾乎相同的原理和方法進行的。
自那時以來，高壓滅菌器技術的大多數進步都圍繞著要么更好地跟蹤滅菌過程以更好地保證使用者的安全性，要么創造新型的滅菌周期。
滅菌的另一個不變的要素是使用蒸汽作為滅菌劑。
為了通過加熱殺死細胞，必須將其溫度升高到細胞壁中的蛋白質分解并凝結的程度。蒸汽是一種非常有效的傳熱介質，因此，它是消滅微生物的jue佳方法。另一方面，與蒸汽相比，空氣是一種非常低效的熱/能量傳遞方式，這是因為有一種稱為蒸發熱的概念。
要使一升水達到沸點（100°C），需要80kcal的熱能。將那升水轉換成蒸汽需要540kcal —這意味著100 meansC的蒸汽所含能量是100?C的水的七倍。
正是這種能量使蒸汽在破壞微生物方面更加有效。當蒸汽遇到較冷的物體時，它凝結成水，并將將其煮沸所需的全部能量直接轉移到其中，與在相似溫度下的空氣相比，加熱效率更高。
簡而言之，蒸汽就是我們在滅菌過程中達到無菌的方式。
